兒童時期糖尿病是指小于15歲的兒童發生糖尿病者，其中大多數為1型糖尿病，少數為2型糖尿病。隨著醫療診斷水平和人們的健康理念的不斷提高，兒童時期2型糖尿病發病率上升之快，已引起人們的重視。
1型糖尿病確切的病因及發病機理尚未完全弄清楚，只是找到了一些與1型糖尿病有關的發病因素如免疫、遺傳、病毒感染等。1型糖尿病患者的血液中可查出多種自身免疫抗體，如谷氨酸脫羧酶抗體（GAD抗體）、胰島β細胞抗體（ICA抗體）等。這些異常的自身抗體可以損傷人體胰島β細胞，使之不能正常分泌胰島素并最終導致血糖升高。遺傳缺陷是1型糖尿病的發病基礎，表現在人第六對染色體短臂上HLA（人類白細胞抗原）某些位點出現頻率增減。1型糖尿病具有家族性發病的特點——如果父母患有糖尿病，那么與無此家族史的人相比則更易患病。某些病毒感染與1型糖尿病發病也有關系，因為患者在發病之前的一段時間內常常有過病毒感染史（如腮腺炎病毒、風疹病毒、柯薩奇病毒等），而且1型糖尿病的“流行”，往往出現在病毒流行之后。其他因素：如牛奶、氧自由基等，也可能與1型糖尿病的發病有關。近年來的研究發現，肥胖增加兒童患1型糖尿病危險。患兒越肥胖，1型糖尿病確診年齡越小。在20世紀90年代診斷的1型糖尿病患兒中，超重者是20世紀80年代診斷患兒的3倍。
隨著肥胖，特別是兒童及青少年中的肥胖者增多，兒童及青少年中2型糖尿病的發病率也逐漸上升。有資料表明：在日本學齡兒童中，2型糖尿病的發病率在最近20年內上升了30倍，其增長幅度遠高于1型糖尿病。這也就改變了醫學界傳統認為兒童糖尿病以1型為主的看法。兒童和青少年2型糖尿病具有明顯的家族遺傳傾向性，其Ι級、Ⅱ級親屬的2型糖尿病發病率為74％～100％。患妊娠期糖尿病的母親所生的孩子易發生肥胖和2型糖尿病。國外有學者發現：日本自1974年以來，兒童2型糖尿病發病率與動物脂肪和蛋白的攝入增加有關。肥胖尤其向心性肥胖，是兒童2型糖尿病發病的重要因素。肥胖可造成外周靶組織細胞膜胰島素受體數量減少，對胰島素的敏感性下降，機體則需要分泌更多的胰島素，最后導致胰島β細胞功能衰竭。體重指數是與年齡無關的糖尿病發生的獨立危險因素，當兒童體重指數是正常體重指數的1.85倍時，發生2型糖尿病的比例明顯上升。
目前糖尿病的診斷采用1999年世界衛生組織公布的標準，血糖升高作為其診斷依據，兒童、成人診斷標準相同。
有糖尿病癥狀（多尿、煩渴、多飲、消瘦）者符合以下三條之一者為糖尿病：1.隨機（一天中任意時間）血漿葡萄糖≥11.1mmol／L。2.空腹血漿葡萄糖≥7.0mmol／L。3.口服葡萄糖耐量試驗兩小時血漿葡萄糖≥11.1mmol／L。
